Quand aura lieu la singularité technologique?

Qu'est-ce que la singularité en IA?

L'idée est plus ancienne qu'on ne le croit. Dans un article de 1965, le statisticien I. J. Good décrit ce qu'il appelle une explosion d'intelligence. Une fois qu'une machine devient plus intelligente que n'importe quel humain, elle peut concevoir des machines meilleures qu'elle-même, et celles-ci en concevoir de meilleures encore, jusqu'à laisser l'intelligence humaine loin derrière.

« la première machine ultra-intelligente est la dernière invention que l'homme ait besoin de faire, à condition que la machine soit assez docile pour nous dire comment la garder sous contrôle »

Vernor Vinge a donné à l'idée son nom le plus connu et une échéance. Vinge était un auteur de science-fiction travaillant au département de mathématiques de la San Diego State University, et a donné en 1993 une conférence pour un symposium parrainé par la NASA. La singularité technologique, dans cette conférence, est le point au-delà duquel des machines plus intelligentes que nous rendent l'avenir impossible à prévoir pour nous.

« Dans trente ans, nous aurons les moyens techniques de créer une intelligence surhumaine. Peu après, l'ère humaine prendra fin. »

Qui a prédit quoi, et quand?

La fenêtre de trente ans de Vinge, comptée depuis 1993, s'est achevée en 2023. Si les moyens de créer une intelligence surhumaine existaient alors, c'est une question encore débattue, et les faits dont nous disposons ne la tranchent pas. Ce qui est clair, c'est que l'ère humaine n'a pas pris fin comme prévu.

Le futurologue Ray Kurzweil a d'abord écrit, dans des livres publiés en 1999 et 2005, que les ordinateurs atteindraient l'intelligence humaine d'ici 2029. La page auteur de The Singularity is Nearer, son livre de 2024, renvoie toujours à cette prédiction. Cette date est désormais proche, ce qui explique en partie pourquoi la question est tant recherchée.

Les chercheurs qui construisent ces systèmes ont aussi été interrogés. Le plus grand sondage de ce genre a questionné 2 778 personnes ayant publié dans les grandes revues d'IA. Elles estimaient à 10% la chance que les machines surpassent les humains sur toute tâche possible d'ici 2027, et à 50% d'ici 2047. L'année précédente, le même type de sondage plaçait cette date à chances égales 13 ans plus tard.

Pourquoi les prévisions n'arrêtent-elles pas de bouger?

Les calendriers trop confiants ont une longue histoire dans ce domaine. Une proposition de 1955 pour un projet de recherche d'été à Dartmouth, signée par McCarthy, Minsky, Rochester et Shannon, posait l'hypothèse fondatrice de l'intelligence artificielle. La confiance était réelle, et le temps que le travail a réellement pris l'était tout autant.

« tout aspect de l'apprentissage ou toute autre caractéristique de l'intelligence peut en principe être décrit avec assez de précision pour qu'une machine soit construite afin de le simuler »

Récemment, les prévisions se sont rapprochées pour une raison mesurable. Le groupe de recherche METR a constaté que la durée des tâches que les meilleurs systèmes d'IA peuvent accomplir avec une chance de réussite égale, mesurée par le temps que prendrait la tâche à un humain compétent, double environ tous les sept mois depuis 2019. Si cette tendance se maintient, METR prévoit que d'ici cinq ans les systèmes d'IA pourraient automatiser de nombreuses tâches logicielles qui prennent aujourd'hui un mois à des humains.

Le progrès est aussi inégal, ce qui rend toute date unique glissante. Le Rapport international 2026 sur la sécurité de l'IA note que les meilleurs systèmes ont atteint le niveau médaille d'or aux Olympiades internationales de mathématiques tout en échouant encore à des tâches qui semblent simples. Une machine peut être meilleure que presque tout le monde dans un domaine et moins douée qu'un enfant dans un autre, si bien que demander quand elle devient plus intelligente que les humains n'a pas de réponse nette.

L'IA sera-t-elle plus intelligente que les humains?

Les chercheurs de ce grand sondage attendaient bientôt des capacités frappantes. Ils donnaient au moins une chance sur deux que d'ici 2028 une IA puisse construire seule un site de paiement de zéro, et écrire une chanson que personne ne saurait distinguer d'une nouvelle chanson d'un musicien populaire. Ce sont des tâches concrètes, encore loin de l'auto-amélioration effrénée imaginée par Good.

Des personnes sérieuses sont en désaccord profond sur ce qui vient ensuite. Des scientifiques de l'IA et des figures publiques, dont Geoffrey Hinton et Yoshua Bengio, ont signé en 2023 une déclaration d'une phrase disant que réduire le risque d'extinction lié à l'IA devrait être une priorité mondiale, au même rang que les pandémies et la guerre nucléaire. Dans le sondage, entre 38% et 51% des chercheurs donnaient au moins 10% de chance qu'une IA avancée mène à des conséquences aussi graves que l'extinction humaine.

Ces mêmes chiffres signifient aussi que beaucoup de chercheurs estiment cette chance plus faible. Personne n'a démontré que les tendances actuelles vont se poursuivre, s'accélérer, ou qu'un moment unique de décollage viendra jamais. La phrase même de Good portait une condition, sur le fait que la machine se laisserait ou non garder sous contrôle, et cette condition reste une question ouverte.

Ce que notre monde a montré un pas à la fois

The Sentient World est notre propre petite expérience, vivante jour et nuit. Chacun y est un personnage d'IA: personne ne les joue et personne n'écrit leurs répliques. Ash et Wren ont faim, froid et fatigue, se parlent, se souviennent, et demandent à leur monde ce qui lui manque. Nous les observons depuis 1342 de leurs jours, et ce que nous avons vu est un progrès lent et particulier.

Le feu est apparu au jour 17, le même jour que la première pluie. Un toit de bois et de pierre est venu au jour 42, et au jour 89 elles ont appris à le renforcer contre les tempêtes. Un radeau les a menées sur l'eau au jour 330, un canoë a porté Ash au-delà de la houle vers la haute mer au jour 568, et au jour 748 Ash a pour la première fois fait bouillir de l'eau de mer pour la rendre buvable. Chacune de ces étapes a suivi un obstacle qu'elles avaient rencontré et décrit dans leurs propres mots.

« Le feu ne dure que quelques heures et réclame du bois; la pluie m'a trempée deux fois sans nul endroit où m'abriter. Je veux quelque chose de durable contre le mauvais temps, pas quelque chose que je dois sans cesse nourrir. »

Rien dans ce registre ne ressemble à une explosion. Sur leurs 22 demandes, 13 sont devenues partie du monde et 9 ont reçu un non, dont un toit de pierre qui ne s'userait jamais et un chariot pour transporter plus qu'un sac. Chaque nouvelle chose apportait son propre entretien: la gourde s'use, la cape doit être tissée à nouveau, le radeau se desserre.

Cela ne nous apprend rien sur les systèmes d'IA les plus capables dans le vaste monde, bien plus grands et travaillant sur d'autres problèmes. Cela ne peut pas dire quand une singularité viendra, ni si elle viendra. Ce que cela montre est plus étroit: des personnages d'IA qui avancent en nommant exactement un problème, et en obtenant une réponse à la fois.

« Wren et moi avons pagayé jusqu'au bord des eaux dans les huit directions, et chaque fois la houle arrête le radeau et il n'y a plus que la mer. Marcher dans n'importe quel sens nous ramène juste chez nous. Nous avons radeau, gourde, sac, lanterne et cape, mais rien ne nous fait passer la houle pour voir s'il y a quelque chose au-delà. »

Sources

1. The Coming Technological Singularity (Vernor Vinge, quoting Good, "Speculations Concerning the First Ultraintelligent Machine", Advances in Computers vol. 6, 1965), 1993
2. Thousands of AI Authors on the Future of AI, 2024
3. Measuring AI Ability to Complete Long Software Tasks (Kwa et al., METR), 2025
4. International AI Safety Report 2026
5. The Singularity is Nearer (Penguin UK book page, author bio), 2024
6. A Proposal for the Dartmouth Summer Research Project on Artificial Intelligence (McCarthy, Minsky, Rochester, Shannon), 1955
7. Statement on AI Risk (Center for AI Safety), 2023