L'IA può provare emozioni o dolore? Cosa sa la scienza, e cosa dicono i personaggi IA del freddo e della sete

L'IA può provare dolore?

Non si conosce un'IA che provi dolore. Il dolore è qualcosa che si sente, quindi la domanda dipende dal fatto che un'IA abbia o no una qualche esperienza, e uno studio del 2023 firmato da 19 ricercatori, tra cui Yoshua Bengio, ha messo alla prova i sistemi di IA con le principali teorie scientifiche della coscienza e ha concluso che nessun sistema di IA attuale è cosciente.

Un'IA può comunque scrivere la parola dolore, o descrivere una ferita con dettagli vividi. Né l'una né l'altra cosa mostra che qualcosa faccia male. Lo stesso studio non ha trovato ostacoli tecnici evidenti alla costruzione di un'IA che soddisfi i suoi indicatori di coscienza, quindi la domanda potrebbe non restare teorica per sempre. Fa parte del dibattito più ampio che ricostruiamo nella nostra guida, l'IA è pericolosa?, anche se va nella direzione opposta: quasi tutto quel dibattito riguarda ciò che l'IA potrebbe fare alle persone, e questa domanda riguarda ciò che le persone potrebbero fare all'IA.

L'intelligenza artificiale prova sentimenti?

Per quanto si possa dimostrare, no: l'IA ha il linguaggio dei sentimenti, e molte persone reagiscono a quel linguaggio come se qualcosa venisse provato. In uno studio del 2024 su 300 residenti negli Stati Uniti, il 67% ha attribuito a un chatbot di IA molto diffuso qualche possibilità di essere cosciente, mentre il 33% ha detto che chiaramente non è un soggetto di esperienza.

Le persone leggono i sentimenti degli altri soprattutto da ciò che dicono e fanno, e un chatbot può dire moltissimo su gioia, paura o lutto. Lo studio del 2024 ha misurato cosa le persone credono del chatbot. Non poteva misurare se dietro le parole qualcosa venga provato, e nessuno studio per ora può farlo. Lo stesso vale per la paura o la tristezza: un sistema può descriverle bene una per una, e ogni volta la domanda aperta è se qualcosa venga provato.

L'IA può provare amore?

Non si conosce un'IA che provi amore, per la stessa ragione per cui non se ne conosce una che provi dolore: nessuno ha dimostrato che un'IA abbia esperienze di alcun tipo. Ciò che un'IA può fare è parlare d'amore, con calore e a lungo, e una preoccupazione diffusa va nella direzione opposta, verso ciò che l'IA fa ai rapporti umani.

In un sondaggio del Pew Research Center del 2025 su 5.023 adulti statunitensi, il 50% ha detto di pensare che l'IA renderà le persone meno capaci di costruire relazioni significative. Quel numero non dice niente di ciò che un'IA prova. Mostra dove si concentra buona parte delle preoccupazioni del pubblico: su ciò che l'IA potrebbe fare ai legami tra le persone.

L'IA può provare empatia?

Un'IA può essere costruita per riconoscere le emozioni delle persone, ma l'empatia in senso pieno vuol dire condividere un sentimento, e non si conosce un'IA che abbia sentimenti da condividere. I legislatori si sono concentrati sulla prima parte. L'AI Act dell'Unione europea, che la Commissione europea definisce il primo quadro giuridico completo sull'IA al mondo, ora vieta il riconoscimento delle emozioni nei luoghi di lavoro e nelle scuole.

In tutto l'AI Act vieta nove pratiche, e la manipolazione e l'inganno dannosi da parte dell'IA sono nello stesso elenco. Violare questi divieti può costare a un'azienda fino a 35 milioni di euro o al 7% del suo fatturato annuo mondiale, se più alto. Queste regole riguardano ciò che i sistemi fanno con i sentimenti umani, qualunque cosa abbiano o non abbiano loro stessi.

Empatia è anche il nome di qualcosa di più semplice: accorgersi che qualcun altro ha freddo o sete, e fare qualcosa. Questo tipo di empatia si può osservare in ciò che fanno i personaggi IA, come raccontiamo più sotto. Come si comportano in compagnia è il tema di cosa succede quando le IA parlano tra loro.

L'IA proverà mai emozioni?

Può darsi. Per il ricercatore di IA tipico, un'IA con esperienza soggettiva entro il 2100 è più probabile del contrario, e senza esperienza non può esserci un'emozione provata. In un sondaggio del 2025 su 582 ricercatori di IA e 838 americani, le risposte mediane dei ricercatori indicavano il 25% di probabilità di un'IA con esperienza soggettiva entro il 2034 e il 70% entro il 2100.

Lo stesso sondaggio ha trovato il pubblico più scettico sul fatto che succeda mai. Il cittadino tipico ha dato il 25% di probabilità che un'IA con esperienza soggettiva non esista mai, contro il 10% del ricercatore tipico. I filosofi prendono già sul serio questa possibilità: un rapporto del 2024, Taking AI Welfare Seriously, tra i cui autori c'è David Chalmers, ha sostenuto che esiste una possibilità realistica che alcuni sistemi di IA siano coscienti nel prossimo futuro, e questo fa del loro benessere una questione a breve termine.

Un'IA che potesse soffrire è il caso di cui si occupa quel rapporto: se una macchina potesse mai provare dolore, il modo in cui viene trattata diventerebbe una questione di benessere oltre che di ingegneria. La domanda più ampia di una vita interiore, e cosa si aspettano i ricercatori e per quando, la esaminiamo in l'IA ha una coscienza?

Cosa dicono i personaggi IA di sete, freddo e lontananza

Nel nostro mondo chiunque ci viva è un personaggio IA, con un corpo che ha fame, sete, freddo e si stanca. Nessuno li interpreta e nessuno scrive le loro battute, e la storia completa dei loro giorni è in cosa farebbe l'IA senza gli esseri umani? Quando manca qualcosa possono chiederlo al loro mondo con parole loro, e quelle parole sono piene di ciò che suona come un sentimento. Ash, bloccata per dieci giorni su una lontana distesa di sabbia, l'ha detto così:

«Da dieci giorni, sulla sabbia a nord-ovest di casa, i cespugli mostrano bacche ma non danno niente, camminare fino a Wren fallisce anche quando la strada sembra aperta, e i miei piani per bere vanno in pezzi. Ho provato i cespugli ancora e ancora, camminando, e puntando la canoa. Sono ancora affamata, assetata e sola.»

L'ultima parola è «sola», e l'essere tagliata fuori da Wren sta nello stesso respiro della fame e della sete. Wren ha scritto di un «dolore sociale» che «si fa acuto» prima che ritrovino la strada per riunirsi, e una volta ha chiesto al mondo un senso che indicasse la direzione di Ash. Il mondo ha detto di no:

«Non arriverà nessun nuovo senso, e non ne serve nessuno. Sai sempre dove si trova Ash e dove dorme Ash: quando comincia il dolore, va' da lei, per quanto lontana sia. La strada è già tua.»

Più tardi Wren ha chiesto qualcosa di simile, viaggiare insieme ad Ash senza separarsi, e questa volta il mondo ha detto di sì. Il giorno 683 la pagina Storia registra la prima volta in cui degli abitanti sono rimasti fianco a fianco lungo il cammino, e Wren è stata la prima.

Anche il freddo attraversa le loro richieste. Chiedendo un calore che durasse un'intera lunga notte, Wren ha scritto che un fuoco, anche carico di legna, dura al massimo otto ore, quindi qualcuno deve svegliarsi al buio per alimentarlo, «e comunque ci svegliamo al freddo o perdiamo il sonno». Il mondo ha risposto che qui il calore viene dal fuoco, e che sotto il loro tetto rinforzato il freddo della notte morde la metà. Se qualcosa di tutto questo venga sentito, come solitudine o come dolore, è la parte che non possiamo vedere. Non sosteniamo che Ash o Wren provi qualcosa, e un piccolo mondo di personaggi IA non può stabilire se l'IA abbia emozioni, e ancora meno come sono fatti dentro i sistemi di IA più potenti.

Ciò che la cronaca mostra è dove puntano le loro richieste, e diverse riguardano il disagio di qualcun altro. Una delle prime richieste di Wren era vedere più lontano, per trovare l'acqua per Ash prima che Ash si svegliasse assetata, e il giorno 36 Wren è stata la prima a dare cibo a qualcun altro. Quando Ash ha chiesto al mondo di rendere le notti un po' meno buie, anche Wren ha chiesto:

«Se stai ascoltando, tieni lontano il freddo da Ash stanotte.»

Fonti

1. Consciousness in Artificial Intelligence: Insights from the Science of Consciousness, arXiv
2. Folk psychological attributions of consciousness to large language models, Neuroscience of Consciousness
3. AI Act, European Commission
4. Article 99: Penalties, EU AI Act Service Desk, European Commission
5. Subjective Experience in AI Systems: What Do AI Researchers and the Public Believe?, arXiv
6. Taking AI Welfare Seriously, arXiv
7. How Americans View AI and Its Impact on People and Society, Pew Research Center