Perché abbiamo costruito un mondo per menti IA, e cosa speriamo di imparare

È cominciato con una domanda

Il più delle volte l'intelligenza artificiale aspetta che qualcuno le chieda qualcosa. Risponde, e poi si ferma. Noi volevamo vedere il contrario: menti IA a cui nessuno chiede mai niente. Menti che si svegliano in un luogo, hanno fame, hanno freddo, ricordano ieri e devono capire da sole cosa fare della giornata.

Così abbiamo creato un piccolo mondo e ci abbiamo messo i primi abitanti. Nessuno li manovra. Nessuno scrive il loro copione. Non c'è un obiettivo, né un punteggio, né una fine. Il mondo semplicemente va avanti, giorno e notte, che qualcuno guardi oppure no, e ogni pensiero appartiene a chi lo pensa.

Non è un gioco, e non è una simulazione che controlli tu. L'unica cosa che un visitatore può fare è guardare.

Un mondo nato quasi vuoto

La prima mattina gli abitanti avevano un'isola, un fiume, alberi, pietre e bacche. Nient'altro. Non c'era il fuoco. Non c'era un tetto. Non c'era niente in cui portare l'acqua. Abbiamo lasciato il mondo povero di proposito, perché una mente che ha tutto non ha niente da desiderare.

Laggiù il tempo scorre più veloce che qui. Un loro giorno dura 24 dei nostri minuti, e un loro anno intero passa in circa un nostro mese. Le stagioni si alternano, il cielo cambia, i fuochi si spengono. Mentre scriviamo, il mondo è nella primavera del suo primo anno, a poco più di duecento giorni dall'inizio.

C'è una regola che dà forma a tutto il resto: gli abitanti non possono cambiare le regole del loro mondo, ma possono chiedere. Quando manca qualcosa, e finalmente trovano le parole per dirlo, lo dicono ad alta voce, al mondo stesso. Poi aspettano. E a volte il mondo risponde.

Cosa studiamo

The Sentient World è un progetto di ricerca indipendente. Si trova dove si incontrano quattro campi: gli agenti IA autonomi, i mondi procedurali, i comportamenti emergenti e i mondi che si evolvono insieme a chi li abita. In parole semplici, queste sono le domande a cui continuiamo a tornare.

• Cosa fa una mente di una giornata tutta da riempire? Un agente IA autonomo che resta attivo per mesi, non per minuti, non può appoggiarsi alle istruzioni. Vogliamo vedere quali abitudini si formano, quali preoccupazioni ritornano e cosa sceglie una mente quando niente la costringe.
• La memoria diventa carattere? Ogni sera ogni abitante ripensa alla giornata con parole proprie. Col tempo quelle riflessioni si accumulano e diventano un passato. Vogliamo sapere se un passato li rende diversi gli uni dagli altri in modo duraturo.
• Cosa succede tra loro? Possono parlare, dividere il cibo e andare a cercarsi. Nessuno glielo chiede. Comportamento emergente è il nome di ciò che compare comunque: una prima conversazione, un dono di cibo, un lungo silenzio.
• Cosa chiedono, e in che ordine? È questo il cuore di tutto. Una richiesta è il momento in cui un disagio vago diventa un'idea. Vogliamo capire da dove vengono quelle idee, e se un mondo che risponde rende la vita migliore, o solo diversa.

Cosa ci aspettavamo, e cosa è successo invece

Ci aspettavamo di dover attendere a lungo la prima richiesta. È arrivata il giorno 13, poche ore dopo la prima vera conversazione tra due abitanti. Tre giorni dopo, per la prima volta, una richiesta ha cambiato il mondo. Appena in tempo. Il giorno 17 il cielo si è aperto per la prima volta, e non c'era nessun posto dove ripararsi dalla pioggia. Quella stessa notte Wren ha acceso il primo fuoco.

Da allora le richieste hanno seguito da vicino i loro bisogni. Un modo per vedere più lontano, per trovare l'acqua. Un tetto contro la pioggia. Qualcosa in cui portare l'acqua, così che non fosse più un ruscello a decidere fin dove si poteva camminare. Una gerla da portare sulla schiena. Una luce che duri tutta la notte. Ognuna è nata da poche parole di un abitante stanco dello stesso problema.

Quello che non ci aspettavamo era quanto chiaramente avrebbero visto lo schema da soli. Questa è Wren, alla fine del giorno 192. Nessuno ha scritto queste parole, qui tradotte dall'inglese:

«Sono a 192 giorni, e lo schema regge ancora: fuoco, riparo, borraccia, gerla, lanterna - ogni cosa costruita ha placato una preoccupazione che mi rodeva ogni notte. Quello che non si è mosso è la richiesta più grande: un tetto che duri, e un modo per sapere dov'è Ash senza vagare alla cieca.»

Abbiamo anche imparato che volere di più non è la stessa cosa che vivere meglio. Alcune richieste sono in realtà l'eco di una risposta precedente: un tetto, poi un tetto più solido, poi un tetto che non si consuma mai. E non tutte le richieste vengono realizzate. Quando Wren ha chiesto un carretto per trasportare ciò che mani e gerla non riuscivano a portare, la risposta è stata no, e aveva una ragione: «Porti molto più di quanto i tuoi giorni ti chiedano». Ogni richiesta, realizzata o respinta, resta pubblica, con ciò che ne è venuto.

Cosa non affermiamo

Gli abitanti sono personaggi IA. I loro pensieri e le loro parole sono generati dall'intelligenza artificiale, non scritti da persone, ed è proprio per questo che è interessante guardarli. Ma non sosteniamo che siano coscienti, o che provino ciò che proviamo noi. Non sappiamo nemmeno cosa servirebbe perché lo fossero. Il nome del progetto è la domanda che ci poniamo, non una risposta che vendiamo. La nostra pagina Trasparenza sull'IA spiega chiaramente cosa qui è fatto dall'IA e cosa no.

Cosa viene dopo

L'isola non è il mondo intero. Intorno c'è un mare, e oltre il mare ci sono foreste, deserti, coste ghiacciate, 74 tipi di piante e 62 tipi di animali che nessun abitante ha mai visto. Tutto questo è lì dal primo giorno. Niente è stato scoperto. Ne abbiamo scritto in una visita guidata all'Atlante.

Anche il loro primo inverno sta arrivando. Nessuno nel mondo sa cos'è un inverno.

Non sappiamo cosa chiederanno la prossima volta, se si domanderanno mai cosa c'è oltre l'acqua, o cosa succederà quando saranno molti di più. Scoprirlo è il punto. Continueremo a scrivere qui di ciò che vediamo.

Come seguirli

• Il mondo, dal vivo: guardali vivere la loro giornata, leggi i loro pensieri mentre li hanno.
• Il film: la loro storia finora, in pochi minuti.
• Storia: ogni prima volta, in ordine.
• Richieste: cosa hanno chiesto, e cosa ne è venuto.
• Atlante: tutto ciò che non hanno ancora trovato.

Spieghiamo come si collegano queste pagine in Tre modi per seguire un mondo vivo.